“España es uno de los países que más atención presta a la relación entre alimentos y tecnología”

La idiosincrasia de nuestro país debida al clima, geolocalización y tradición, entre otros factores, sitúa a la industria alimentaria española, a nivel europeo, en cuarta posición tras Francia, Alemania e Italia, representando dicha industria el 2,5% del PIB. Aunque siempre ha demostrado un elevado grado de madurez, han sido los últimos acontecimientos derivados de la pandemia los que la han posicionado definitivamente como uno de los principales pilares de nuestra economía.

Empresas y centros tecnológicos españoles están a la cabeza en la elaboración de nuevos ingredientes y alimentos con propiedades nutricionales y bioactivas bien definidas, sin olvidar la palatabilidad de los productos obtenidos. Así, en los últimos años, España se ha convertido en uno de los países que más atención están dedicando a la relación entre los alimentos y la tecnología considerando toda la cadena de valor en la industria agroalimentaria. También, a nivel académico, se ha incrementado el número de estudiantes en el Grado de Ciencia y Tecnología de los Alimentos, así como en disciplinas colaterales, sin olvidar los Másteres en Alimentación y los programas de emprendimiento para investigadores júnior. Con todo el conocimiento que se está generando debemos ser capaces de abordar los nuevos retos que se plantean en la sociedad y que pretenden dar respuesta a las nuevas tendencias de los consumidores provocadas, en algunos casos, por las modificaciones que están teniendo lugar en el medioambiente y por las enfermedades crónicas que sufre la población, unidas a una alimentación inadecuada.

En este sentido, el sector agroalimentario español está tratando de adaptarse a gran velocidad para alcanzar los objetivos que se persiguen en términos de producción de sistemas alimentarios sostenibles dentro de un contexto de salud global. Muchos son los esfuerzos realizados hasta el momento, pero se hace necesario seguir avanzando, para lo cual la tecnología juega un papel esencial.

Comenzando por las materias primas, el sector agrícola tiene como metas una mayor y más eficaz producción de cultivos, con menos consumo de agua y de fertilizantes. Según la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO): “Necesitamos un aumento del 70% en la producción de alimentos para alimentar a toda la población creciente, y tenemos que cultivar, cosechar, distribuir y consumir los alimentos de manera más eficiente”. La implantación de la tecnología en el sector debe ser un medio para poder lograrlo. En algunos foros se habla incluso de un servicio integral de agricultura 4.0. Pero todo ello debería ir acompañado de un aumento en la inversión para que los agricultores puedan formarse en estas nuevas tecnologías y para que vayan adaptando sus actuales métodos a los que están por venir. 

Son muchos también los avances que se están produciendo en el transporte, la recepción y el almacenamiento, tanto de la materia prima como de los productos elaborados para garantizar que lleguen a las plantas de procesamiento o al consumidor en perfectas condiciones de calidad y seguridad. Especial atención merece la innovación en la cadena del frío. Existen empresas que han apostado por implantar sistemas de monitoreo automatizado de una gran precisión basados en inteligencia artificial para disminuir el desperdicio de los alimentos. La utilización de robots durante el almacenamiento en oscuridad permite un menor gasto de energía. La implantación de paneles solares en las instalaciones también está siendo un pilar importante para minimizar los gastos energéticos.

Por lo que se refiere al procesamiento de los alimentos, las tecnologías desarrolladas durante los últimos años han supuesto un cambio de paradigma de cara a la obtención de alimentos enriquecidos y fortificados, enfocados a poblaciones específicas, alimentos menos procesados, así como en el diseño de ingredientes de última generación, por ejemplo, los micro y nanoencapsulados y de envases activos con propiedades biocidas, antioxidantes, o con capacidad para absorber gases, entre otros avances. Así mismo, la obtención de una imagen química basada en la visión espectral del alimento a tiempo real es una herramienta de gran valor para el control del procesado, garantizando la calidad y la seguridad alimentaria. También el desarrollo de técnicas analíticas avanzadas y la aplicación de biosensores han abierto un interesante campo de trabajo para la detección de contaminantes químicos y biológicos, así como para la detección de fraudes.

Indudablemente todos estos avances contribuyen a la generación de una ingente cantidad de datos que deben ser manejados y procesados adecuadamente para poder extraer toda la información que nos arrojan. Conceptos como digitalización, big data, blockchain, cada vez se introducen con mayor frecuencia en nuestra terminología puesto que son herramientas que aumentan la transparencia y la trazabilidad en la cadena de obtención y suministro de los alimentos. 

Sin duda, los avances alcanzados en la tecnología son el sustrato necesario para que los tecnólogos de alimentos podamos seguir aportando ideas audaces que contribuyan a solucionar los retos que nos plantea nuestra sociedad, cada vez más compleja.