Así se recicla un envase de PET para fabricar otro apto para contener alimentos

El próximo sábado 17 de mayo se celebra el Día Mundial del Reciclaje, una conmemoración que desde hace 20 años recuerda la importancia de gestionar los residuos de forma adecuada para poder recuperarlos y volver a emplearlos en la fabricación de otros productos, reduciendo así el impacto medioambiental que generan los desechos. Las nuevas regulaciones, europeas y españolas, son cada vez más exigentes y, en el caso de los envases de plástico, han establecido estrictas obligaciones para conseguir que, por ejemplo, las botellas de PET para bebidas estén fabricadas con al menos el 25% de plástico reciclado este mismo año.

Tecnifood ha visitado la planta de reciclaje y transformación de PET (un material plástico muy utilizado en la fabricación de envases) de Plastipak en Casarrubios del Monte (Toledo). En estas instalaciones se producen cada año 20.000 toneladas de gránulos de rPET (PET reciclado) de grado alimentario, con las que, en la misma planta, se fabrican preformas y nuevos envases de PET de alta calidad para poder ser utilizados en la industria de alimentos y bebidas.

En la empresa destacan, también, la reducción de emisiones de CO2 que supone el realizar los dos procesos en el mismo espacio, ya que evitan la contaminación que generaría el traslado del rPET obtenido a otras ubicaciones para la fabricación de los envases.

Plastipak es el mayor productor de rPET de grado con calidad alimentaria en Europa: 150.000 toneladas anuales generadas en distintas plantas ubicadas en Francia, Reino Unidos, Luxemburgo y en la española de Casarrubios.

En esta instalación toledana, equipada con la tecnología más avanzada, el complejo proceso de reciclar el PET postconsumo para volverlo a convertir en material plástico destinado a la fabricación de envases alimentarios comienza con la entrada de escama de PET en la línea de reciclado.

Esta materia prima es adquirida a distintos proveedores, que la obtienen a través de un proceso que implica la eliminación de impurezas y contaminantes de los residuos plásticos y su triturado. La compañía evita usar materiales vírgenes que, en su mayoría, proceden de derivados fósiles.

En este área de reciclado es donde esas escamas de PET postconsumo se transforman en granza de rPET a través de un complejo y gigantesco sistema de máquinas y equipos, completamente automatizado e integrado por tecnologías de última generación para alcanzar los exigentes parámetros de calidad que se requieren para poder dedicar el nuevo material plástico obtenido a fabricar envases que contengan alimentos o bebidas. Para garantizarlo es necesario aplicar un protocolo de descontaminación específico y el material es analizado durante y al final del proceso en un laboratorio anexo.

El primer paso en la fabricación de las preformas o un nuevo envase con el rPET obtenido en el proceso anterior se inicia en las líneas de inyección, donde la materia prima se seca utilizando corrientes de aire seco y se introduce en la máquina de inyección. Un husillo la comprime y calienta los gránulos hasta fundirlos y depositarlos por presión hidráulica en distintos moldes. Ya en ellos, es sometido a un enfriamiento rápido para solidificarlo y poder conseguir un perfecto desmoldeo y el característico aspecto vitrio del PET.

A continuación, un brazo robotizado extrae todas las preformas al abrirse el molde y las va depositando en una cinta transportadora para que terminen de enfriarse. Estas preformas tienen ya definida la parte superior de la boca de una futura botella; el resto es un tubo que en la fase posterior de estirado-soplado adquirirá el espesor y la forma deseada.

En esta segunda fase, las preformas completamente frías pasan a los moldes de los equipos de soplado, donde se calientan para proceder a manipularlas, introduciendo aire a alta presión para configurar la forma final del envase diseñado.

Plastipak también tiene instalaciones para finalizar la fabricación del envase en la planta de Casarrubios del Monte, aunque deriva la mayor parte de las preformas a otras empresas que se encargan de terminar el envase.

Según la Asociación Española de Industriales del Plástico ANAIP, que representa a los transformadores en la cadena de valor de los plásticos y fue la organizadora de la visita a la planta de Plastipak, el sector de la transformación de plásticos consta de más de 3.300 empresas en España, casi todas (el 98%) pymes y micropymes repartidas por todo el territorio nacional. En estas empresas trabajan 83.000 personas (el 85% del empleo directo de toda la cadena). El sector genera una cifra de negocio de 21.000 millones de euros.

En cuanto al proceso de recogida de residuos plásticos, su clasificación y transformación inicial, la asociación indica que en nuestro país existen 97 plantas de selección, el 60% completamente automatizadas en este momento. Hay 160 instalaciones de reciclado de plástico que tratan 1,5 millones de residuos plásticos reciclados. Estos datos convierten a España en el primer país de la Unión Europea en capacidad de reciclado per cápita.