Toni Valls, director de Alimentaria Exhibitions: “La excelencia forma parte de nuestro ADN”

Al frente de la dirección desde 1998, Toni Valls aborda el aniversario de Alimentaria desde una perspectiva marcada por la continuidad y la transformación. A lo largo de estas décadas, la feria ha evolucionado en paralelo a la propia industria agroalimentaria, consolidando un modelo basado en la especialización sectorial, la apertura a mercados internacionales, el impulso constante a la innovación y el fortalecimiento del Canal Horeca.

Este proceso ha sido posible, tal y como explica el director de Alimentaria Exhibitions, “gracias a la contribución de las distintas presidencias y equipos de gestión”, que han ido definiendo “una propuesta de valor cada vez más alineada con las necesidades de la cadena alimentaria global”.

TF.- Muchísimas gracias por recibir a Tecnifood. Está al frente de la dirección desde 1998, ¿cómo han sido todos estos años? ¿Cómo ha visto la evolución de la feria hasta esta edición en la que la feria celebra su 50 aniversario?

Así es, lo vivo con muchísima emoción y orgullo. En la cena de gala que tuvimos el domingo hicimos una retrospectiva sobre lo que ha sustentado Alimentaria a lo largo de los años. Allí coincidí con Jorge Jordana, con quien rememoramos esa evolución desde 1998, aunque él conoce aún mejor los cimientos de la feria, ya que se incorporó en 1979 -momento en que era director general de FIAB, de la que fue impulsor-. Hablamos, sobre todo, de cómo los distintos presidentes han ido marcando los hitos que hoy constituyen los pilares fundamentales sobre los que se sustenta la propuesta de valor de Alimentaria.

Jaume Tomás, cuya etapa viví desde 1998 hasta aproximadamente 2002, impulsó el concepto del “salón de salones”, que hoy se traduce en una sectorización clara y bien definida, adaptada a la evolución de la distribución. En aquel momento, la distribución se fue especializando y aparecieron los category managers en todas las categorías de producto. Esa evolución se ha trasladado a la feria a través de los distintos sectores, que han ido creciendo de forma orgánica. Un buen ejemplo es cómo, en 2026, estamos impulsando el área de Coffee, Bakery y Pastry, donde seguramente realizaremos algún movimiento estratégico para acercarlo más al ámbito de Confectionary.

Posteriormente, José Luis Bonet fue el gran impulsor de la internacionalización, el segundo gran pilar de Alimentaria. Hemos sido testigos privilegiados y también parte activa del proceso de internacionalización de la industria agroalimentaria española desde 1998 hasta hoy. Es un proceso imparable, en un mundo cada vez más amplio, donde existe una clara vocación por diversificar mercados más allá de Europa, que todavía concentra alrededor del 60% de nuestra producción. En este sentido, se está avanzando hacia otros mercados como Estados Unidos, Canadá o México, además de los acuerdos con Mercosur, recientemente aprobados por el Parlamento Europeo, que marcarán el futuro. De hecho, la presencia creciente de profesionales latinoamericanos en el salón refleja esta tendencia.

El tercer pilar es la innovación. Innoval nació también en 1998 y supuso una gran transformación para la feria. Posteriormente, en 2012, se creó Alimentaria Hub, consolidando un espacio dedicado a impulsar la I+D+i y a generar un ecosistema que va más allá del negocio puro. Se trata de un centro de innovación y tendencias imprescindible, no solo para la industria, sino para toda la cadena de valor.

El cuarto pilar fundamental es el Canal Horeca, especialmente a través de Horeca Gastronomía, que hoy tiene un peso enorme con más de 300.000 puntos de venta. Este canal está perfectamente segmentado, desde la restauración moderna hasta iniciativas como el congreso Imagine Food Service Europe o el Coffee Bakery and Pastry Hub. Todo ello configura una propuesta de valor sólida, apoyada en la sectorización y en una clara diferenciación de los distintos ámbitos, que se mantiene bajo la actual presidencia de Antonio Llorens.

TF.- ¿Cómo evalúa la edición 2026 de Alimentaria?

Gracias a esta evolución y al trabajo de las distintas gobernanzas, hoy podemos afirmar que la edición de 2026 está siendo un auténtico éxito. El primer día registró un crecimiento del 4,4% respecto a la edición anterior; en la segunda jornada alcanzó aproximadamente 43.000 visitantes, y el martes fue especialmente destacable. En estos momentos estamos en la fase final de una edición que marcará un excelente precedente para 2028.

Nuestra previsión era alcanzar los 110.000 visitantes, y confiamos en lograrlo. Se respira una gran internacionalización, que también se refleja en iniciativas como los Horeca Awards, con los que estamos impulsando un enfoque más europeo e internacional del canal.

Las cifras avalan esta edición: más de 3.300 empresas participantes, un crecimiento del 3-4%, presencia de 60 países y visitantes de cerca de 100 países. Sin duda, todo ello marcará un nuevo hito en la historia de Alimentaria.

La excelencia forma parte de nuestro ADN y es también nuestro compromiso de futuro. Estamos muy bien preparados para afrontar los próximos cincuenta años.

TF.- ¿Qué es lo más difícil que se ha vivido en estas cinco décadas? Ha habido mucho progreso, mucha evolución, pero también habrá habido algún momento difícil.

Sí, por supuesto, ha habido momentos difíciles, incluso tristes. Alimentaria, como gran evento internacional, no es ajena a acontecimientos que pueden impactarla directamente.

Uno de los más duros fue, sin duda, la edición de 2004, marcada por el trágico atentado del 11M en Madrid. Recibimos la noticia un jueves por la mañana y fue un impacto enorme. Tuvimos que activar protocolos, pero también vivir momentos de profunda solidaridad. Recuerdo, por ejemplo, cómo en la avenida María Cristina instalamos carpas para la donación de sangre. Fueron días de luto y de respeto, con la presencia también de la Comunidad de Madrid. Fue un momento que nos marcó profundamente.

El segundo gran episodio fue la pandemia. Tras dos años de trabajo, prácticamente a un mes de la celebración, tuvimos que cancelar la edición de 2020. El 13 de marzo nos enviaban a todos a casa. Fue especialmente duro porque supuso ver cómo se desvanecía la ilusión construida durante tanto tiempo. El Covid-19 impactó con fuerza en el sector ferial, pero también en toda la industria alimentaria y su cadena de valor. Aun así, fue también una demostración de resiliencia: el sector respondió de forma ejemplar, acompañando a los hogares, con supermercados que se mantuvieron operativos y aplicaron todos los protocolos necesarios.

Estos dos momentos han marcado claramente la trayectoria de Alimentaria. Y, en la actualidad, en 2026, nos movemos en un contexto geopolítico complejo, con retos como la crisis energética, que afecta a toda la cadena de valor. Habrá que ver cómo evoluciona, pero confiamos en la capacidad de la industria, que históricamente ha sabido adaptarse y salir reforzada. Al final, los momentos difíciles también nos hacen más fuertes.