Itene desarrolla nuevos procesos para reciclar más residuos de PET

Nuevos procesos biológicos y químicos, desarrollados por los investigadores del centro tecnológico Itene a través del proyecto RecyPET, han permitido el desarrollo de un nuevo procedimiento para recuperar residuos de envases multicapa, monocapa y coloreados de plástico PET (tereftalato de polietileno) que hasta ahora resultaban muy difíciles de reciclar mecánicamente o que no se podían reciclar. 

Las enzimas permiten degradar el PET, descomponiéndolo en ácido tereftálico (TPA), un monómero que puede emplearse para generar nuevo PET reciclado

El responsable del proyecto en Itene, Antonio Dobón, ha explicado el proceso que han seguido desde el inicio de la investigación. “En primer lugar se analizó la cadena de valor de PET para detectar aquellos tipos de PET no reciclados mecánicamente y que presentaban un potencial de aprovechamiento”. Identificaron así botellas coloreadas, fracciones residuales de reciclado de PET y materiales multicapa como residuos de interés. 

Para avanzar en el objetivo principal de ofrecer una alternativa al reciclado mecánico para las fracciones de PET que no se reciclan en la actualidad por estos métodos,  desarrollaron un proceso de despolimerización enzimática, o basada en enzimas, y otro de despolimerización química.

A través del proceso de despolimerización biológica identificaron microorganismos con capacidad para producir enzimasque, a su vez, degradan los residuos de PET. "Además, para mejorar el proceso, se han seleccionado los microorganismos con mayor capacidad de producción de enzimas selectivas a la degradación del PET”, han explicado en Itene. 

Estas enzimas permiten degradar el PET, descomponiéndolo en ácido tereftálico (TPA), un monómero que puede emplearse para generar nuevo PET reciclado, además de en otras aplicaciones, como pinturas, barnices o cosmética.

Despolimerización química

El segundo proceso, el de despolimerización química para lograr la descomposición del plástico, se realizó a través de un proceso químico (solvólisis) con etilenglicol. En Itene indican que se trata de “un compuesto químico que, en estado líquido y junto catalizadores, permite la descomposición del PET en un monómero, el BHET (bis-2hidroxietil tereftalato). Este monómero puede emplearse como precursor para fabricar nuevo PET reciclado así como en aplicaciones en el sector de pinturas y barnices”. 

Tras un escalado piloto, se ha comprobado que en un reactor se pueden obtener hasta 700 gramos de BHET por cada kilo de PET procesado

En este proceso de despolimerización química, cuya duración es de entre una y dos horas, se han alcanzado rendimientos muy altos, próximos al 98%. “Esto implica que, mediante esta despolimerización química, se logra descomponer en BHET el 98% del PET. Además, tras un escalado piloto, se ha comprobado que en un reactor se pueden obtener hasta 700 gramos de BHET por cada kilo de PET procesado”, indican los investigadores. 

Antonio Dobón ha destacado que los dos procesos desarrollados “contribuyen a alcanzar los objetivos de economía circular establecidos a nivel europeo y nacional a través de la reducción de residuos incinerados o depositados en vertederos y su valorización a emplearse en la obtención de nuevas materias primas reintroducidas en la cadena de valor”. 

El proyecto RecyPET se enmarca en la línea de trabajo de Itene enfocada al desarrollo de soluciones tecnológicas que permitan ayudar a la cadena de valor del envase y embalaje a cumplir con los distintos objetivos de sostenibilidad, entre ellos, el de aumentar el porcentaje y la calidad de los materiales de envase reciclados.

En el centro tecnológico recuerdan que el Real Decreto de Envases y Residuos de Envases establece como objetivo lograr la introducción de al menos un 25% de plástico reciclado en envases de PET en 2025. Además, el material reciclado en el envase de plástico está exento del pago del impuesto al plástico virgen que entró en vigor el 1 de enero, tal y como establece la Ley de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular. 

Estas investigaciones, que se iniciaron en junio de 2022 y acaban de concluir, han estado financiadas por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (Ivace) con fondos Feder.