El Tribunal de Cuentas de la UE alerta sobre etiquetas alimentarias confusas y engañosas

La legislación de la Unión Europea exige que los alimentos y bebidas que se comercializan en todos los países miembros estén etiquetados correctamente y proporcionen información básica en sus etiquetas sobre su contenido y propiedades. Sin embargo, una auditoría realizada por el Tribunal de Cuentas de la Unión Europea ha detectado anomalías e incorrecciones graves realizadas al amparo de ciertas lagunas que presenta la normativa europea.

“En lugar de aportar claridad, con demasiada frecuencia las etiquetas de los alimentos crean confusión; existen cientos de sistemas, logotipos y declaraciones diferentes que el público debe descifrar”, ha explicado Keit Pentus-Rosimannus, miembro del Tribunal que ha realizado la auditoría.

En su opinión, “las empresas pueden ser muy creativas respecto de lo que introducen en los envases y las normas de la Unión Europea no se han adaptado a un mercado en constante evolución, lo que hace que unos 450 millones de consumidores europeos sean vulnerables a mensajes engañosos intencionados o involuntarios”.

En este contexto, los consumidores europeos se enfrentan a un “laberinto” de etiquetas de alimentos que no ayuda a tomar decisiones de compra informadas. Con una proliferación desmedida de declaraciones, logotipos, eslóganes, etiquetas y puntuaciones “que pueden ser no solo confusos, sino también engañoso”, advierte el informe del Tribunal de Cuentas.

Además de las lagunas detectadas en la legislación que permiten incrementar en el etiquetado el atractivo de los productos destacando supuestos beneficios que no existen, los auditores alertan también de controles inexistentes o poco efectivos sobre todo en la información voluntaria, como las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables, o a las ventas de alimentos en línea, un ámbito este último en el que los sitios web externos a UE son casi imposibles de controlar.

Tampoco las sanciones a las infracciones, cuando se detectan, son en muchos casos lo suficientemente disuasorias para evitar los abusos, porque no suelen ser proporcionadas ni eficaces, según el informe.

Como ejemplo de las confusiones que puede generar el etiquetado, los auditores señalan cómo se permite el uso de declaraciones nutricionales y de propiedades saludables incluso para productos con alto contenido en grasa, azúcar o sal, “de modo que productos azucarados, como las barras energéticas, pueden publicitarse como productos con ‘alto contenido en proteínas’. O las declaraciones de propiedades saludables no reguladas sobre sustancias vegetales o ‘botánicas’ que supuestamente aportan energía o mejoran el rendimiento físico sin contar con ningún respaldo científico.

A ello se suman las cada vez más habituales ‘etiquetas limpias’ sobre la ausencia de determinados aditivos; cualidades no certificadas como ‘fresco’ y ‘natural’; o alegaciones medioambientales que equivalen al blanqueo ecológico, un asunto sobre el que ya trabaja una nueva directiva europeo y una nueva legislación en España. “Lamentablemente, las normas actuales de la UE no pueden impedir tales prácticas”, indica el informe.

Por otra parte, la auditoria llama la atención sobre la falta de armonización dentro de la UE de las etiquetas nutricionales en la parte frontal de los envases, como el sistema Nutri-Score, la batería NutrInform y la Cerradura, de tal modo que aún no se ha llegado a un consenso sobre un sistema de etiquetado común para todos los países miembros.

“Unas reglas normalizadas podrían ayudar a los consumidores a identificar opciones alimentarias más saludables y a prevenir potencialmente enfermedades relacionadas con la dieta. En cambio, la coexistencia de múltiples sistemas en los países de la UE, cada uno de ellos con significados y finalidades diferentes, tiene el efecto contrario: en lugar de orientar a los consumidores, los confunde”, indican desde el Tribunal.

Otro factor que destacan tiene que ver con las personas que sufren alergias alimentarias, que a veces, señalan, “pueden enfrentarse a un etiquetado excesivamente cauteloso en materia de alérgenos y a indicaciones vagas como ‘puede contener’, lo que supone una limitación en su decisión de compra. También los vegetarianos y veganos se ven afectados, ya que el etiquetado de los productos que consumen no está regulado y ni siquiera existe una definición de este tipo de productos a escala de la UE.

Los auditores reclaman más educación para los consumidores y subrayan que entre 2021 y 2025 la Unión Europea solo tiene previsto invertir 5,5 millones de euros a campañas de sensibilización sobre el etiquetado de los alimentos. Tampoco los distintos países apuestan por estas iniciativas, que deberían poner el foco en cuestiones como la diferenciación entre ‘fecha de caducidad’ y ‘de consumo preferente’ que tanta confusión generan.