Zero Plastics, proyecto de desarrollo de envases sostenibles para la industria agroalimentaria

La investigación parte del siguiente supuesto: los envases que utilizan las empresas agroalimentarias para ofrecer sus productos al consumidor están fabricados sobre todo con materiales plásticos no biobasados y no biodegradales. Son fáciles de fabricar y conservan bien los alimentos, pero no son una opción sostenible. Es necesario, por tanto, encontrar una alternativa que responda al grave problema medioambiental que genera el plástico que no llega al proceso de reciclado.

En este contexto surge Zero Plastics, cuyo objetivo es investigar soluciones de envasado sostenibles mediante nuevos envases no plásticos, biodegradables, reciclados y reciclables cien por cien, y que garanticen las propiedades de los alimentos.

Para lograrlo se están formulando soluciones multicapa cuya composición fundamental es cartón con recubrimientos biodegradables, biobasados o reciclables, y que actuarán como barrera para conservar y aislar el alimento.

En Zero Plastics participan varios socios: el centro tecnológico Naitec, Solidus Solutions, Global Local Solutions, Goikoa, Florette, Palacios, Exkal y Viscofan, cuya diversidad hace posible "abordar el proyecto con un enfoque integral y que incide en todos los aspectos: el desarrollo tecnológico, la fabricación y la distribución”, explican desde Naitec.

El centro tecnológico Naitec estará centrado principalmente en tareas técnicas asociadas al desarrollo de recubrimientos sostenibles: investigará y desarrollará recubrimientos para cartón en base a las especificaciones de las empresas participantes y la normativa. Y aplicará en su planta piloto los recubrimientos que presenten mejores propiedades y participará en desarrollos tecnológicos asociados con el estado de conservación y la información sobre el estado del alimento.

El proyecto comenzó en abril de 2021 y terminará en diciembre de 2023. Después de definir las especificaciones que se han de cumplir para cada caso de uso, se ha comenzado a trabajar en la formulación de nuevos recubrimientos y en la combinación de materiales.

“Ya hemos avanzado en el desarrollo del recubrimiento para conferir propiedades barrera al cartón del envase, un reto importante del sector”, explica Uxua Pérez de Larraya, gestora de proyectos de Mecatrónica en Naitec y una de las investigadoras del proyecto. Y añade: “La principal novedad que aporta Zero Plastics respecto a otras iniciativas es que trabaja con el cartón sólido como material base, prescindiendo del uso de plásticos como material estructural del envase. La configuración final del envase combinando este cartón sólido y recubrimientos funcionales permitirá cumplir con las exigencias del sector en cuanto a barrera de oxígeno y agua, permitiendo asegurar la correcta preservación de los alimentos”.

Criterios de sostenibilidad

Los envases resultantes se aplicarán en productos de IV gama (frutas y hortalizas mínimamente procesadas) y de V gama (embutidos y platos preparados). En su desarrollo se está teniendo en cuenta la capacidad de las empresas agroalimentarias para que sus máquinas de envasado puedan termoformar o termosellar los nuevos envases sin un coste energético alto o sin una inversión extra.

Y se analizará el ciclo de vida de cada solución propuesta para determinar su impacto ambiental en cada etapa. Así, además de considerar las ventajas técnicas de cada propuesta, se analiza el impacto que tendría su producción y reciclaje. Todos los desarrollos del proyecto Zero Plastics se rigen bajo principios de economía circular.

Zero Plastics cuenta con un presupuesto de 2,6 millones de euros y está financiado por el Gobierno de Navarra a través de la convocatoria de ayudas para proyectos estratégicos de I+D en 2021-2024.