Nuevos escenarios que marcan las tendencias de alimentos funcionales

Los efectos negativos de una vida acelerada en los grandes núcleos de población, la pérdida de una alimentación variada y equilibrada, el incremento de la contaminación, la sobreestimulación cognitiva provocada por redes sociales y medios de comunicación, o el abuso de alimentos procesados de baja calidad han convergido desde finales del siglo XX en un deterioro de la calidad de vida.

Sin embargo, en los últimos años, los consumidores se han vuelto cada vez más conscientes de la necesidad de preservar su salud y se esfuerzan por mejorar sus hábitos y su dieta, refrendando así los beneficios de los ingredientes funcionales e impulsando la demanda de alimentos más saludables, explican en este artículo investigadores del Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (Cicytex)

El Centro de Alimentos Funcionales (Functional Food Center o FFC, por sus siglas en inglés) define los alimentos funcionales como "alimentos naturales o procesados que contienen compuestos biológicamente activos; que, en cantidades definidas, eficaces y no tóxicas, proporcionan un beneficio para la salud clínicamente probado y documentado utilizando biomarcadores específicos, para promover una salud óptima y reducir el riesgo de enfermedades crónicas/virales y controlar sus síntomas".

A pesar de los esfuerzos de organizaciones como la FFC, el término 'ingrediente' o 'alimento funcional', debido a sus raíces históricas, se refiere a un concepto en lugar de un grupo de alimentos claramente definido o una definición comúnmente aceptada. Esto ha llevado a muchas formas de clasificación que dificultan la identificación, distinción y comunicación de las verdaderas propiedades de los ingredientes funcionales que se encuentran en una amplia variedad de alimentos destinados al consumo humano. 

La clasificación más común ordena los diferentes ingredientes funcionales según el tipo de alimento funcional de que se trate. Los más comunes son:

• Los alimentos probióticos (definidos como microorganismos vivos que, cuando se consumen en cantidades suficientes, tienen efectos beneficiosos para la salud del huésped) contienen microorganismos vivos que pueden mejorar la salud intestinal, como el yogur y el kéfir.
• Los alimentos prebióticos (definidos como ingredientes de los alimentos no digeribles que producen efectos beneficiosos sobre el huésped estimulando selectivamente el crecimiento y/o actividad de un tipo o de un número limitado de bacterias) contienen compuestos metabolizables, como la fibra, por las bacterias beneficiosas del intestino, como el plátano, la cebolla y el ajo.
• Alimentos ricos en omega 3: contienen ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga que tienen diversos beneficios para la salud, como el salmón, la caballa y las nueces.
• Alimentos ricos en antioxidantes: contienen compuestos que protegen contra el daño celular (principalmente inducido por estrés oxidativo), como los arándanos, el chocolate negro y el vino tinto.
• Alimentos ricos en fibra: contienen hidratos de carbono no digeribles que favorecen la regularidad intestinal, como los cereales integrales, las legumbres y las frutas.
• Alimentos ricos en vitaminas y minerales: favorecen diversas funciones corporales, como las verduras de hoja verde, los productos lácteos y los frutos secos.
• Los alimentos ricos en fitoquímicos (definidos como sustancias con origen en las plantas) contienen compuestos vegetales con propiedades beneficiosas para la salud, como frutas, verduras y hierbas.

Estos son sólo los principales tipos de alimentos funcionales, de los que se muestran más en la Tabla 1. Sin embargo, por practicidad, los tipos de ingredientes funcionales mencionados se han ido agrupando en función de su efecto concreto sobre unos o varios órganos o sistemas que componen el cuerpo humano, tal como se muestra en la Figura 1. Así se han ido originando clasificaciones muy extendidas que favorecen la divulgación de los beneficios de los alimentos funcionales al público general.

Por último, la industria clasifica y diferencia los alimentos funcionales como:

• •Alimentos o productos que naturalmente contienen ingredientes bioactivos.
• •Alimentos procesados que han sido suplementados con sustancias bioactivas durante la producción.
• Alimentos modificados con un contenido incrementado de compuestos bioactivos obtenidos mediante mejora genética o alimentación animal (piensos específicamente diseñados). Esta última clasificación introduce el amplio abanico de métodos existentes en la industria para extraer y producir los diversos ingredientes funcionales presentes en los productos que llenan la cesta de la compra del consumidor. Entre estos métodos destacan:
• La fermentación: proceso en el que se utilizan bacterias o levaduras para convertir gran variedad de sustratos (incluyendo productos de deshecho de otras industrias) en compuestos beneficiosos como ácido láctico, vitaminas y antioxidantes. Los alimentos funcionales probióticos como el yogur y el kéfir se producen a través de la fermentación.
• Extracción: este método consiste en aislar compuestos bioactivos de fuentes alimentarias y utilizarlos para producir ingredientes funcionales. Por ejemplo, los ácidos grasos omega 3 pueden extraerse del aceite de pescado y utilizarse como ingrediente funcional en alimentos y suplementos.
• Concentración: este método consiste en eliminar el agua de los alimentos para concentrar el compuesto de interés. Por ejemplo, los concentrados de zumo se elaboran eliminando el agua de las frutas, lo que da como resultado un producto con una mayor concentración de vitaminas y antioxidantes.
• Otras técnicas habitualmente empleadas en el procesado son el calentamiento, la trituración y el prensado. Por ejemplo, el zumo prensado en frío se elabora extrayendo el zumo de frutas y verduras sin utilizar calor, preservando así sus compuestos beneficiosos termolábiles.
• Enriquecimiento y fortificación: este método consiste en añadir ingredientes funcionales concretos a alimentos que no los contienen de forma natural. Por ejemplo, se puede añadir calcio al zumo de naranja para enriquecerlo y mejorar la salud ósea (promover el aumento de la densidad ósea).

Impacto y evolución del mercado de alimentos funcionales

El mercado de los alimentos funcionales está en pleno auge, impulsado por la creciente concienciación de los consumidores sobre sus beneficios, y una mayor demanda de opciones alimentarias más saludables que se adapten a nuevos estigmas y hábitos sociales. Estos son algunos de los principales avances en el mercado:

1. Aumento de la demanda de productos de origen vegetal: existe un elevado interés en las dietas basadas en plantas, que conduce a un aumento de la demanda de alimentos funcionales elaborados a partir de ingredientes de origen vegetal.
2. Creciente demanda de aperitivos funcionales: por ejemplo, la cantidad de snacks diarios que consumen los consumidores occidentales ha aumentado un 25%, principalmente como una solución para hacer frente al estrés diario. Sin embargo, los consumidores buscan aperitivos convenientes y saludables, lo que ha llevado a un aumento en la compra y el consumo de refrigerios funcionales como frutas, barritas energéticas, mezclas de frutos secos y mantequilla de frutos secos.
3. Expansión del mercado de bebidas funcionales: el mercado de bebidas funcionales ha experimentado un crecimiento significativo al igual que el de snacks saludables. La popularidad de bebidas funcionales como bebidas energéticas, deportivas y tés con ingredientes activos está experimentando un crecimiento exponencial.
4. Aparición de nuevos ingredientes funcionales: con los avances en ciencia y tecnología de los alimentos, se están desarrollando y comercializando nuevos ingredientes funcionales, como proteínas vegetales y edulcorantes con bajo índice glucémico, lo que permite, por ejemplo, el formulado de nuevos productos de repostería.
5. Expansión a nuevos mercados: los mayores mercados de alimentos funcionales se encuentran en Japón, Corea y Estados Unidos, seguidos de Europa, región en la que España y Finlandia registran el consumo más alto de alimentos funcionales de la Unión Europea. El mercado de los alimentos funcionales se está expandiendo a nuevas regiones y países, impulsado por el interés de los consumidores en opciones de alimentos saludables.

Esta evolución, impulsada por la adquisición de nuevos comportamientos sociales, demuestra la creciente popularidad de los alimentos funcionales y su potencial como herramienta transformadora para la salud y el bienestar. Como es de esperar, las investigaciones y estudios descubren una causa multifactorial en el auge de mercado de alimentos funcionales, destacando su incidencia en la economía global por:

• Gran volumen de mercado: The Grand View Research Inc. estimó el volumen de mercado de 2021 en 281.000 de dólares, y espera que el mercado mundial de alimentos funcionales alcance los 600.000 millones de dólares en 2032.
• Creación de empleo: el crecimiento del mercado de alimentos funcionales ha dado lugar a un aumento de las oportunidades de trabajo en la industria de alimentos y bebidas, así como en campos relacionados como la investigación y el desarrollo, la comercialización y la distribución.
• Crecimiento agrícola: la demanda de ingredientes funcionales como cereales integrales, frutas y verduras ha llevado a un aumento de la producción agrícola, proporcionando un impulso a la economía rural.
• Innovación e I+D: el mercado de alimentos funcionales impulsa la innovación y la inversión en investigación y desarrollo, lo que conduce a la aparición de nuevos ingredientes funcionales y productos alimenticios.
• Mejora de la salud: al promover una mejor salud y bienestar, los alimentos funcionales pueden prevenir y paliar los síntomas de las enfermedades crónicas en la sociedad, lo que lleva a un ahorro de costes en el sistema sanitario.

Se espera, por tanto, que la tendencia global de mercado de los alimentos funcionales siga creciendo en los próximos años, impulsado por las nuevas demandas de los consumidores y los avances de la ciencia y la tecnología alimentarias.

Agradecimientos

Los autores agradecen al proyecto Valbiores y Crucifood, cofinanciado por el Programa Operativo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) para Extremadura. Javier Rocha Pimienta agradece al Fondo Social Europeo (FSE) y la Junta de Extremadura por la ayuda predoctoral (PD18075). Bruno Navajas agradece la Ayuda PRE2021-097773 financiada por MCIN/AEI/10.13039/501100011033 y por “FSE Invierte en tu futuro”.