'Ready meal', alternativa habitual en la sociedad de hoy

Sin haber una definición clara de platos preparados o ‘ready meal’, el término se aplica generalmente a un pack que contiene una comida completa o un plato principal que requiere poca preparación, y se suministra principalmente en cinco formas: deshidratado, enlatado, estable a temperatura ambiente, refrigerado y congelado según el estudio ‘Emerging Technologies for Food Processing’.

El consumo per cápita de estos platos creció en 2018 un 2,7% situándose en los 14,64 kg por persona/año, además, el año pasado, los consumidores estuvieron dispuestos a pagar más por productos de conveniencia (54%) o calidad (49%), según la Asociación Española de Fabricantes de Platos Preparados (Asefapre). Esta misma asociación confirma que el consumo de platos preparados ha aumentado un 3,8%, siendo las mayores subidas las de los platos refrigerados (+5,9%), seguidos de los platos a temperatura ambiente (+4,6%) y los platos congelados (+1,2). También destacan los productos eco-bio, que avanzaron un 19% en el último año y que mantiene fiel al 71% de los clientes que lo han consumido.

Un sector de gran calado

Para hacernos una idea de la importancia de la industria de platos preparados, anualmente es una actividad que solo en el Reino Unido genera emisiones de gases de efecto invernadero de 12,89 Mt. CO2, equivalentes a las emisiones de un país como Jamaica, como aseguran en el informe ‘ Life cycle environmental impacts of ready-made meals considering different cuisines and récipes’. En cuanto a la exportación de platos preparados, ha crecido un 13,4%, incremento considerable en el que destaca la subida del 107% en los últimos siete años.

Todo ello indica que estos platos son ya una alternativa habitual en la alimentación de las familias españolas debido a su calidad, facilidad, rapidez de elaboración, variedad y perfil nutricional, que solucionan la comida de quienes llevan un ritmo de vida acelerado, de aquellos que carecen de habilidades culinarias o de interés por la cocina. Ya no se considera una “comida basura” para un momento ocasional, sino de comidas completas que se pueden consumir diariamente sin tener que recurrir a cocinar.

Se prevé que el aumento de los productos naturales, éticos y ecológicos seguirá en concordancia a la preocupación de las personas por el medio ambiente y la reducción de aditivos alimentarios

Otro tipo de auge lo promocionan los kits de comida, que permiten versatilidad en la preparación de una receta, pero contando con todos los ingredientes, permitiendo la personalización del plato. Así, también encontramos kits muy sencillos y rápidos o más elaborados y trabajosos.

Según Kantar Worldpanel, factores influyentes en la evolución del consumo son la difuminación entre consumo y compra y la desestructuración de las comidas, junto con la mayor oferta de opciones de productos y el aumento del gasto fuera del hogar.

Versatilidad y menús especializados

Aun habiendo diferentes categorías sociales y generacionales, las tendencias de consumo están cada vez más enfocadas a suplir, no solo la necesidad de comer, sino también el placer de disfrutar de una comida casera, con propiedades extra y cada vez más concienciada con el medio ambiente, pero sin tener que cocinar.

Los resultados de Mintel GNPD muestran que los productos que más se lanzan son “platos principales”, seguidos de “otras bebidas”. Se corrobora así que el hecho de comer cada vez más deprisa y fuera de casa hace de estos platos preparados un producto muy recurrido, cada vez más saludable y adaptado a todo tipo de dietas o restricciones alimentarias (ya sean alergias, intolerancias o restricciones religiosas o autoimpuestas).

En este punto está una de las claves de la venta de nuevos productos, ya que cada vez se enfocan más a nichos específicos, lo que conlleva una mayor especialización de los productos. Los cambios y la simplificación del menú construyen un nuevo contexto en todas las comidas, donde la versatilidad es la clave en el consumo. Por ello, muchas empresas optan por líneas más versátiles a costa de menor continuidad, pero mayor adaptabilidad, consiguiendo una respuesta más rápida ante cualquier cambio o tendencia. Otro auge lo promociona el deporte, que gana relevancia en nuestra sociedad y se convierte en una oportunidad de valor para el mercado, pues siguen creciendo las ocasiones de consumo entre los deportistas, así como las preparaciones rápidas y saludables para aquellas personas que cuidan su estilo de vida, como aseguran desde el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA).

Según los datos obtenidos en Mintel GNPD, la facilidad de uso y el ser apto para microondas son las afirmaciones más importantes a la hora de elegir un plato preparado. En esta línea de tendencia, la practicidad encabeza el reclamo para los platos preparados en España.

Natural, ético y ecológico, demandas al alza

En conservas, siguiendo unas directrices parecidas, el factor más solicitado es “apto para”, seguido de la practicidad, lo que indica que el consumidor busca productos para determinados momentos, cuyas características se adapten a cada situación y cumplan una función determinada.

Destacamos en ambas categorías el auge de productos naturales, éticos y ecológicos, cuyo aumento se prevé que seguirá en concordancia a la preocupación de las personas por el medio ambiente y la reducción de aditivos alimentarios. También recalcamos el gran desarrollo que están teniendo las comidas y bebidas veganas y vegetarianas. Este aumento no sólo se debe al auge de estas tendencias en la población, sino también a la cantidad, cada vez mayor, de personas que prefieren reducir el consumo de carne y derivados por motivos éticos.

La comodidad del envase, elemento esencial

Otra parte fundamental en este tipo de comidas es el envase, ya que se debe adaptar a la población destinada y cumplir con sus requerimientos específicos, entre los cuales se destaca la facilidad de abrir (muchas veces sin necesidad de ninguna herramienta, como el abrelatas), facilidad de uso y de calentamiento (si procede), poder comer directamente del paquete, que tenga cubiertos… Esto es debido a que muchas veces, el actual ritmo de vida hace más adecuado comer on-the-go (de camino a algún sitio), viajando, en el trabajo… y para ello se necesita un envase cómodo y práctico que permita comer en pequeños lugares, como en el escritorio del trabajo o incluso caminando.

Además de fijarse en el envase o el packaging, los consumidores están cada vez más concienciados sobre la importancia de la calidad del contenido de todo aquello que comen, y esperan que esa calidad que se promete tanto en los envoltorios como en las campañas de marketing quede reflejado en el producto que consumen.

Con tantos productos disponibles y tanta información, la evaluación nutricional de la etiqueta es la mejor manera de diferenciar la calidad nutricional respecto a sus competidores y decantarse por una marca en concreto.

Algunos envases pueden resaltar componentes o beneficios que, aun estando presentes en el producto, no son exactamente lo que el consumidor espera. Ante estos casos, entender el etiquetado y los valores nutricionales para no caer en error es fundamental.

Sabores exóticos y conceptos diferentes mueven la innovación

Otra tendencia que cada vez gana más adeptos es la de probar nuevos sabores y conocer otras culturas a través de la comida, y se refleja en el gran consumo de productos de otros países (noodles, indian thai…). Según datos de  Kantar Worldpanel, el consumo de recetas étnicas sigue en auge y en los dos últimos años ha aumentado más del 6%. Las cocinas más extendidas en esta categoría son la china, tailandesa e india, aunque cada vez se integran más culturas y sabores, así como sabores fusión, cada vez más populares.

El deporte se convierte en una oportunidad de valor para el mercado de comidas preparadas, pues siguen creciendo las ocasiones de consumo entre quienes practican ejercicio físico, que buscan soluciones rápidas y saludables

Todos estos datos muestran un cambio en los consumidores, que tienden a buscar productos de mayor calidad, con conciencia social, respetuosos con el medio ambientes, convenience, sin aditivos o clean labelled, duraderos, fresh-like y minimally processed. La industria alimentaria debe adaptarse a este fenómeno, promoviendo sus departamentos de I+D y marketing para para adecuar sus productos existentes y futuros a los requerimientos del consumidor, cada vez más informado y más exigente, con un ritmo de vida acelerado que busca nuevas propuestas que se ajusten a diferentes momentos de consumo, pero manteniendo siempre la calidad y el sabor, parámetros muy valorados por los consumidores.

Grandes y pequeñas empresas se afanan en investigar nuevos sabores, conceptos y productos, el uso de nuevas materias primas e ingredientes, formulaciones y procesos de elaboración que se adapten constantemente a las demandas de los consumidores. También crece el nicho de mercado de platos preparados adaptados a hogares y necesidades de consumo: nuevos formatos de tamaño como monodosis, porcionables o tamaño familiar, destinados a usuarios determinados (como pueden ser los celíacos, para deportistas, solteros, familias numerosas, para hombres o mujeres…), así como envases preparados para horno y microondas.

Es fundamental, pues, la rápida adaptación de las industrias en plasmar estos cambios de hábitos y tendencias en sus productos, y en compañías como Innofood se da soporte a este tipo de necesidades.

Alba Serrador Vallcanera, Celia Grima Hernández, Ana Jiménez Zamora, Elena Madera Bravo, Mª Carmen Martínez Moreno, Angela Ruiz Arias, Irene Varón Sánchez.

Innofood I+D