CIAL-CSIC-UMA: “La industria alimentaria se encuentra ante una transformación nunca antes vivida”

La industria alimentaria se encuentra ante una transformación nunca antes vivida cuyo motor es la innovación tecnológica, siendo las empresas FoodTech verdaderos catalizadores que, aunque no muy numerosas, utilizan tecnologías avanzadas con el fin de convertir al sector agroalimentario en más sostenible y eficiente en las diferentes fases que incluyen la producción, comercialización y el consumo de los alimentos.

El objetivo es poder llegar a las demandas de unos consumidores cada vez más exigentes y con hábitos alimenticios más saludables y menos contaminantes, aunque no siempre bien informados, al elegir canales de información carentes de evidencias científicas y tecnológicas. Por ello, las FoodTech están avocadas a provocar una verdadera revolución para poder alcanzar los retos que se plantean.

El informe AgriFood Tech in Spain 2024, elaborado por el ICEX, auguró un crecimiento del 4% en número de empresas e inversión. Algunas de estas empresas cotizan incluso en el índice Nasdaq (bolsa tecnológica de Estados Unidos), y convencen a los analistas de mercados, ya que se predice que se alcanzarán los 444,35 mil millones de dólares como valor total del sector en 2032.

La revolución provocada por las FoodTech atañe principalmente a la agricultura biotecnológica, las plataformas de compraventa de productos agrarios, la bioenergía y los biomateriales, la robótica agrícola, los alimentos ecológicos y los nuevos sistemas de cultivo, entre otras categorías.

La biotecnología se emplea para solucionar dificultades en todas las fases de la producción y elaboración agrícolas, incluso el fitomejoramiento para aumentar y garantizar el rendimiento, optimizar la resistencia a plagas, animales y ambientes abióticos desfavorables como la sequía y el frío, incrementar la composición nutritiva de los alimentos y disponer de material de plantación económico y sin contaminaciones.

Además, permite desarrollar equipamientos avanzados para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades de plantas y animales y para la determinación y conservación de los recursos genéticos, así como para elaborar vacunas. La biotecnología también está modificando los piensos y las prácticas de alimentación de los animales para mejorar su nutrición y reducir los residuos.

Las plataformas de compraventa o marketplaces de productos agrarios vinculan intereses de los que desean vender productos agrícolas o servicios agropecuarios con los que quieren comprarlos. Formar parte de un marketplace del agro tiene un gran impacto positivo sobre la visibilidad, reputación y credibilidad.

Los biomateriales y la bioenergía están en pleno apogeo. Cada día se incrementan las oportunidades para transformar los recursos naturales renovables que tenemos en nuevas formas de cubrir las necesidades de nuestra sociedad, manteniendo los valores del medio natural. Con esta idea se puede aseverar que la bioeconomía, además de un modelo circular de producción y consumo, es una de las mejores respuestas a los retos globales a los que se enfrenta nuestro planeta.

Por su parte, la robótica en la agricultura ha evolucionado extensamente en los últimos años para ayudar al sector en su eficiencia y en la rentabilidad de los procesos y mejorar la productividad, la especialización y la sostenibilidad medioambiental.

Por lo que se refiere a los alimentos ecológicos, estos son aquellos que desarrollan todas sus etapas de crecimiento y producción en la naturaleza sin intervención artificial, tanto en el ámbito de la agricultura como en la ganadería. En un estudio realizado en España, más del 62% del total de la encuesta indicaron que consumen con frecuencia alimentos ecológicos, por motivos éticos, sociales y medioambientales, a pesar de su mayor precio, por los costes de producción y menor vida útil.

En cuanto a los nuevos sistemas de cultivo, son muchas las innovaciones implementadas. La agricultura de precisión permite la utilización de GPS, sensores y drones para recopilar información sobre el suelo, los cultivos y el clima y así elegir el momento adecuado para intervenir.

En este contexto, no podemos obviar la revolución que han supuesto los alimentos de precisión, ya que ofrecen soluciones sostenibles, eficientes y adaptadas a las necesidades del consumidor actual como una respuesta innovadora a la creciente demanda de productos más saludables y personalizados. Su desarrollo se basa en el uso de tecnologías avanzadas, tales como la biotecnología y fermentación de precisión que permiten la producción de proteínas animales sin recurrir a la ganadería tradicional, como la leche sin vacas o la clara de huevo sin gallinas.

La ingeniería celular mediante la cual es posible obtener carne cultivada en laboratorio, disminuyendo los sacrificios animales. La inteligencia artificial (IA) y el big data ayudan a optimizar la producción de ingredientes, mejorar la trazabilidad y personalizar la alimentación en función de las necesidades de cada consumidor. A pesar de las ventajas de la alimentación de precisión, es necesario que las normativas legales avancen para su regulación y que los costes de producción disminuyan. No obstante, grandes compañías de alimentación están invirtiendo grandes sumas en este tipo de productos que, seguramente, determinarán la alimentación del futuro.