Análisis de gases durante el envasado en MAP: más calidad, menos costes

Las ventajas del envasado en atmósfera modificada (MAP) son muchas: larga vida útil, atractiva presentación del producto y ausencia de conservantes. Pero hay que tener cuidado, ya que los errores con el MAP pueden salir caros. La solución es sencilla: con el análisis de gases adecuado se puede garantizar la calidad de los envases MAP de forma eficaz y fiable. Y en muchos casos, los costes pueden reducirse considerablemente.

Todo depende de la mezcla de gas adecuada, que hoy en día suele producirse directamente in situ. Aunque los mezcladores de gas utilizados son sofisticados y fiables, sigue teniendo sentido analizar el gas con fines de control. No se trata tanto de controlar el mezclador. Más bien, según el sistema APPCC, hay varios puntos críticos de control que pueden influir en la calidad del envase. El análisis de gases –que puede realizarse en línea o de forma aleatoria– ayuda a descubrir procesos defectuosos.

Con el análisis de gases en línea, la mezcla de gases se controla permanentemente durante el proceso de envasado. En el análisis de muestras aleatorias, se toma una muestra de envases individuales después del sellado. Ambos métodos ayudan a garantizar la calidad. Pero ¿cuál de los métodos es mejor?

La respuesta: los dos están justificados y el beneficio óptimo se consigue combinando ambos métodos. Un análisis de gas en línea puede utilizarse básicamente para todas las máquinas MAP. Sin embargo, las máquinas de bolsas tubulares o las termoselladoras plantean exigencias muy diferentes a la tecnología, por ejemplo, en términos de velocidad de reacción.

En consecuencia, el análisis de gases debe adaptarse a la máquina. Con la serie Mapy para O2 y/o CO2, WITT ofrece diversas variantes para los diferentes tipos de máquinas. Los equipos permiten un control preciso y fiable de las atmósferas protectoras durante el proceso de envasado. La versión Mapy LE está especialmente diseñada para máquinas de envasado en bolsas tubulares. Mediante una lanza, se toma continuamente una muestra de gas de la bolsa tubular que se está cerrando. La versión Mapy VAC es adecuada para máquinas de envasado de termosellado y termoformado.

El dispositivo comprueba en primer lugar el vacío generado en la máquina y, a continuación, mide el gas protector que fluye directamente en el molde de sellado. También es posible la supervisión adicional de la concentración de gas en el recipiente intermedio. Ambas versiones del dispositivo disponen de funciones de alarma si se infringen los valores límite y pueden integrarse en los sistemas existentes a través de interfaces.

Los dispositivos con carcasa higiénica de acero inoxidable pueden colocarse fácilmente sobre la máquina de envasado. Independientemente del tipo de envasadora, el análisis de gases en línea, como, por ejemplo, con los dispositivos Mapy, ayuda a garantizar la calidad de forma fiable. Con esta certeza, el alcance de la inspección final por muestreo aleatorio puede reducirse en determinadas circunstancias.

El potencial de ahorro es aún mayor si se reduce el consumo de gas. Sin embargo, esto último solo es posible con envolvedoras flowpack y no con termoformadoras o termoselladoras. Un análisis más detallado de los procesos de envasado aclara por qué. En las envolvedoras flowpack, el gas protector se introduce continuamente en el tubo de película durante el proceso de envasado. Desplaza el aire existente casi por completo del envase.

Sin embargo, este proceso solo resulta eficaz si se controla y regula la cantidad de gas protector utilizado. El objetivo es utilizar la menor cantidad posible de gas para desplazar el aire lo más completamente posible. El análisis de gas en línea también ayuda en este caso: se toma continuamente una muestra de la bolsa tubular de cierre mediante una lanza y se analiza.

Mientras el valor de oxígeno esté por debajo del valor límite establecido, puede reducirse la cantidad de gas protector suministrado. Si el contenido de oxígeno se aproxima al valor límite, se vuelve a aumentar automáticamente la cantidad de gas protector. Esto significa que solo se utiliza la cantidad de gas absolutamente necesaria para obtener un resultado de envasado óptimo. En la práctica, es posible reducir el consumo de gas hasta un 50%.

Los mezcladores de gas con válvulas se combinan con una unidad de dosificación para controlar el volumen de gas. Esta supervisa continuamente la señal del análisis de gas en línea y ajusta la cantidad suministrada al consumo respectivo en cuestión de segundos. Esto garantiza que la relación entre la entrada de gas y la calidad del envasado sea siempre óptima. Como alternativa, también existen mezcladores de gas con controladores de caudal másico (tecnología MFC).

Estos mezcladores MFC generan mezclas de gases regulando el caudal volumétrico de cada gas individual y combinándolos en una mezcla. En combinación con el análisis en línea, estos dispositivos pueden optimizar el flujo de gas a la envasadora de forma independiente; es decir, sin una unidad de dosificación de volumen adicional. Entonces, ¿es el análisis en línea la mejor opción y puede sustituir por completo al muestreo manual?

No. Incluso con el análisis en línea existente, se recomienda un control aleatorio adicional de las muestras después del proceso de envasado. Esto se debe a que es la única manera de determinar la composición real de la atmósfera modificada en el envase terminado y sellado.

El analizador de gases portátil Oxybaby de WITT, por ejemplo, es adecuado para estos controles puntuales, que proporcionan una seguridad adicional. Con una aguja se toma una muestra del gas inerte del envase. El tiempo de medición es de seis segundos y el valor de O2 se muestra en incrementos de 0,01%. Otras ventajas del analizador son sus sensores de oxígeno de larga duración, su fácil manejo y su gran pantalla.

Gracias al funcionamiento con pilas, las pruebas puntuales pueden realizarse directamente en la línea de envasado, en el almacén o en el laboratorio. Gracias a la escasa necesidad de gas de muestra, el analizador de gases Oxybaby también es adecuado para envases muy pequeños que solo contienen una pequeña cantidad de gas inerte. Todas las mediciones, incluida la información sobre el comprobador, el producto y la línea de envasado, se guardan y pueden exportarse.