Envases flexibles para salsa, ¿cómo los hacemos más sostenibles?

La crisis del plástico ha provocado que se considere sostenible todo aquel envase que no contenga este material y sea sustituido por otros alternativos como el papel o los plásticos compostables, que son los únicos aceptados por parte de los consumidores como solución de envase sostenible.

Pero ¿son realmente estas soluciones de envases, soluciones sostenibles? Este artículo persigue analizar qué soluciones sostenibles existen para los envases flexibles de salsa, un tipo de producto que por su uso y dimensiones presenta limitaciones en cuanto a su reciclaje. Además, pretende aclarar algunos términos comúnmente utilizados para definir el final de vida de los envases, como es la reciclabilidad¹, compostabilidad y la biodegradabilidad.

La Ley 7/2022 de 8 de abril de residuos y suelos contaminados para una economía circular prohíbe la utilización de plástico para la fabricación de determinados productos de un solo uso o propone un impuesto sobre los envases de plástico no reutilizables. 

Los envases flexibles de salsa son uno de los productos que presentan más interés y dudas por ser un envase que tras un solo uso, en la mayoría de los casos, se desecha; aun así, no es un producto que la SUPD (Single-Use-plastics Directive) prohíba, tampoco la ley 7/2022, pero sí que entra dentro del listado de productos de plástico que deben ser reducidos en los próximos años.

Es por esto por lo que las empresas del sector están trabajando en buscar soluciones que puedan reducir el uso del plástico en las estructuras de envase para salsas.

Soluciones para el sector de salsas

¿Qué sucede con los envases flexibles de salsas?, ¿estos envases se reciclan?, ¿qué pasa si cambiamos los materiales?

En muchas ocasiones, cuando hacemos un cambio de material nos surgen serias dudas, en su mayoría relacionadas con el hecho de si el cambio de material va a hacer que nuestro envase realmente sea o no más sostenible.

Y es por esto por lo que es necesario conocer los materiales actuales que los componen y el fin de vida de estos envases para poder entender qué soluciones de materiales alternativos son realmente sostenibles.

¿Cómo se gestiona el residuo de los envases flexibles actuales de salsa? El primer factor que determina el fin de vida de estos envases es su tamaño. Los envases de salsa, y en general los envases que presentan dimensiones superiores a 5 cm, no presentan problemas en el proceso de selección en la planta de clasificación de envases. 

Sin embargo, los envases con tamaño inferior a 5 cm estarían en lo que se denomina fracción fina, que comúnmente se compone de material orgánica, chapas, envases de pequeño tamaño que no se recicla y que, por tanto, termina siendo un residuo que, en el mejor de los casos, se incinera y en el peor se entierra.

Es por esto por lo que buscar una solución alternativa de vida útil para estos envases tiene sentido, considerando que estos, con tamaño inferior a 5 cm, no pueden ser reciclados con los medios de los que disponen las actuales plantas de clasificación de envases.

Así, tener un envase que sea biodegradable² o compostable³ podría ser una alternativa considerando lo anteriormente dicho, si bien es cierto que para que composte es necesario que se gestione el material que no pasa por el trómel y que se queda como residuo de la fracción fina, principalmente compuesto por materia orgánica, para finalmente obtener un compost.

Con respecto a las alternativas de materiales que tenemos que cumplan este fin de vida debemos tener algunas precauciones a la hora de seleccionarlos, ya que no todos los materiales compostables o biodegradables, según ficha técnica, siguen siéndolo tras un proceso de impresión y/o laminación. Podrían dejar de ser biodegradables o compostables debido a la combinación de materiales, tintas y adhesivos, por tanto es necesario evaluar siempre el fin de vida de los envases que ponemos en el mercado para poder realizar afirmaciones testadas sobre su posible fin de vida. Y si consideramos que los envases puedan ser etiquetados consecuentemente con las ecoetiquetas correspondientes que indiquen si composta, biodegrada y en qué condiciones.

Una mención especial merece el envase de papel que actualmente está en auge. El papel es un material estructural que, como tal, no presenta propiedades barrera para poder proteger un producto como son las salsas, por lo que se requiere un plástico o polímero que le pueda otorgar la propiedad barrera y que presente la capacidad de termosellar. Por otro lado, debemos tener en cuenta que los envases de salsas, debido a su alto contenido en materia orgánica, no deben ser tirados al contenedor de papel, aun estando constituidos en su mayoría de este material, porque en la actualidad los recicladores españoles de papel no pueden reciclar este tipo de envase. 

Por otro lado, el papel es un material biodegradable y tendría sentido que el envase final lo fuese, pero al ser necesario un polímero que le otorgue la propiedad barrera, dependerá de este polímero que finalmente el envase flexible final, basado en papel, sea biodegradable. Otra alternativa sería el empleo de un polímero que no afectara a la biodegradación del envase de papel. En ambos casos las soluciones disponibles comercialmente son muy limitadas.

Es por esto por lo que el fin de vida más adecuado, hoy por hoy, para los envases de salsas es que estos sean compostables y que puedan ser eliminados por el usuario en el contenedor marrón, siempre y cuando el residuo orgánico sea gestionado en una planta de compostaje. Esto será así siempre que el material pase por una planta de compostaje, ya que los materiales compostables no compostan si no son sometidos a unas condiciones muy específicas de tiempo y temperatura para convertirse en compost. Si esto no es así, los residuos de envase eliminados en el contenedor marrón finalmente acabarán siendo un residuo de envase, como cualquiera que se deposite en el contenedor amarillo o azul.

¿Como saber si mi envase flexible para salsa es o no más sostenible?

Esta pregunta no es tan trivial y para poder responder con certeza es necesario realizar un Análisis de Ciclo de Vida (ACV) del envase. Esta metodología permite evaluar los impactos ambientales tales como el calentamiento global, eutrofización, toxicidad, etc., de un producto a lo largo de todo su ciclo de vida, es decir, desde la obtención de materias primas, pasando por la producción, distribución y uso del envase hasta su fin de vida. 

Algunas estrategias de marketing que incitan a la eliminación del plástico, promueven la percepción de que el producto es más respetuoso con el medioambiente por el simple hecho de contener menor cantidad de plástico y pueden llevar a la sociedad a obtener una respuesta rápida y en la mayoría de los casos errónea, porque tal y como hemos visto realizar un cambio en los materiales de envase, solo considerando la naturaleza del material pero no su fin de vida, no es siempre una decisión más sostenible.

Es por esto por lo que, para tomar decisiones con respecto a un cambio de material para un envase determinado, además de seguir la legislación nacional y europea, es necesario hacer uso de metodologías objetivas de sostenibilidad, como es la herramienta ACV que nos indica los impactos ambientales del envase, su proceso de obtención y su fin de vida y dónde debemos actuar para que nuestro envase sea realmente más sostenible.

Aimplas cuenta con las capacidades tecnológicas, el conocimiento y la experiencia para proponer y trabajar en soluciones de envases que mejoren la sostenibilidad medioambiental de los envases actuales. Además, tiene capacidad para realizar exhaustivos Análisis de Ciclo de Vida de productos que sirven de comparativa para el desarrollo de nuevos envases sostenibles.

Notas

(1) Envase reciclable: envase que puede transformarse en nuevos productos o materias para un uso posterior. Para que un envase plástico se considere reciclable, debe poder ser reciclado, y para confirmar esto último existen unas guías de diseño para que los envases puedan ser ecodiseñados. Dentro de estas guías se hace mención al tamaño del envase, donde se indica que si las dimensiones son inferiores a 5 cm, independientemente del material que se utilice, no podrá ser clasificado en una planta de clasificación y posteriormente reciclado.

(2) Envase biodegradable: envase que puede descomponerse en los elementos químicos que lo conforman, debido a la acción de agentes biológicos y condiciones ambientales de distinto tipo en un periodo de tiempo determinado. Se trata de un proceso donde el envase cambiará su estructura a nivel físico y químico, hasta que solo queden los elementos que los componen (como el carbono o e hidrógeno), los cuales regresan al medioambiente.

(3) Envase compostable: envase que se descompone en unas condiciones de tiempo y temperatura determinadas dando lugar a un abono o compost cuando se desintegra, no dejando residuo tóxico en el medioambiente.