La innovación comienza en la formulación

Los alimentos más saludables, naturales, convenientes, con sabores y presentaciones innovadoras, y adaptados a nuevas tendencias dietéticas, como las dietas vegetarianas o veganas, destacan como uno de los motores impulsores de los recientes avances científicos y tecnológicos en la industria alimentaria.

En este contexto, los aditivos y otros ingredientes de nueva generación como los funcionales desempeñan un papel central, posicionándose como protagonistas de un sector, el alimentario, reconocido por su dinamismo y su capacidad de adaptación a las tendencias emergentes.

Estos elementos se consolidan como aliados estratégicos de los fabricantes, permitiéndoles satisfacer la creciente demanda de un mercado competitivo en constante evolución, tal como afirman las principales compañías del sector en nuestro informe, que les recomiendo leer.

Como ustedes saben, existen 27 clases distintas de aditivos en función de sus propiedades: los colorantes son aditivos que añaden o restablecen el color de los alimentos, mientras que los conservantes aumentan la vida útil de los mismos, por citar dos ejemplos. Los más utilizados en la industria alimentaria son: aromatizantes, colorantes, conservantes, antioxidantes, acidulantes, edulcorantes, espesantes, derivados del almidón, saborizantes y emulsionantes. Y a cada uno de ellos dedicamos un informe específico en las páginas de Tecnifood, pero siempre en nuestro repaso editorial cerramos el año, con un informe específico dedicado a la innovación en este campo clave: la formulación. Donde empieza todo.

Ya saben que todos los aditivos que se usan en la Unión Europea deben haber sido evaluados y autorizados, demostrando que son seguros en las cantidades utilizadas, necesarios en los alimentos en los que se autorizan y, por supuesto, que no llevan a engaño al consumidor.

Por ello, los aditivos deben figurar en la lista de ingredientes de los alimentos indicando la función que desempeñan en el mismo. Pueden estar listados por su nombre o por el denominado número E, el código con el que se autorizan en la Unión Europea. Y esto es así porque la Comisión del Codex Alimentarius fue el organismo que, en 1989, adoptó el Sistema Internacional de Numeración de Aditivos Alimentarios (Números E) con el objetivo de establecer un sistema numérico internacional de identificación en las listas de ingredientes que funcionase como alternativa a la declaración del nombre específico, porque muchas veces, los nombres de los aditivos suelen ser demasiado largos, diferentes en diversos idiomas y de naturaleza química compleja, razones por la que se estableció dicho sistema de codificación, el cual puede utilizarse de manera independiente o junto al nombre químico del aditivo.

En nuestro informe, además de estos aspectos clave sobre su naturaleza legal y reglamentación, abundamos en sus últimos avances, sin olvidar que sus funciones principales son:

-Ser seguros para el consumidor, sobre la base científica disponible y el nivel de uso establecido.

-Responder a una necesidad tecnológica razonable.

-No inducir a error al consumidor.

Entre estos últimos avances, quiero detenerme en la microencapsulación y nanoencapsulación, de la que también hablamos profusamente en Tecnifood en otros múltiples artículos, porque es una tecnología que ha transformado de manera significativa la industria alimentaria en todo el mundo y, muy especialmente, en este sector de los aditivos e ingredientes alimentarios, que juegan un papel fundamental en la experiencia del consumidor y que hoy también son protagonistas de este artículo de opinión.

Según el centro tecnológico Ainia, en el diseño de ingredientes de última generación, las tecnologías de microencapsulación están permitiendo desarrollar alimentos con nuevas propiedades, más seguros y más saludables, así como ingredientes funcionales y aditivos novedosos con propiedades avanzadas.

La microencapsulación es un procedimiento mediante el cual una sustancia o principio activo se envuelve con un material de cobertura para dar lugar a microcápsulas o micropartículas con múltiples propiedades, para protegerlas de aquellos agentes externos que puedan comprometer su estabilidad (las temperaturas extremas, pH, humedad, luz, etc.), manteniendo su viabilidad, controlar su liberación hasta llegar a su objetivo e incluso modificar sus propiedades: “La implementación de la microencapsulación en las diferentes matrices está posibilitando a las empresas la oportunidad de mejorar su competitividad mediante productos innovadores, con mejores propiedades, más eficaces, más sencillos de usar, más seguros, más saludables y con mayores posibilidades de éxito en el mercado”, explican en el centro tecnológico. Otras tecnologías utilizadas en la producción de ingredientes y aditivos naturales son la biotecnología, la cromatografía y la espectrometría de masas, en la producción de aromas.

Estas técnicas permiten a los fabricantes identificar y caracterizar los compuestos responsables del aroma o sabor de los alimentos. Con este valioso conocimiento, las empresas han desarrollado composiciones de aromas precisas y reproducibles, lo que ha llevado a una mayor demanda de estos productos y ha mejorado la experiencia de los consumidores al garantizar la calidad y consistencia en los productos. Los avances tecnológicos también han permitido la automatización de los procesos de producción, lo que reduce la huella hídrica y de carbono, así como también la generación de residuos.

Además, se están mejorando las técnicas de extracción, como el uso de fluidos supercríticos más eficientes que los métodos tradicionales. Por ello, sólo les muestra retazos de nuestro informe donde, por supuesto, tampoco dejamos atrás el reto de la digitalización del sector alimentario y, por extensión, al uso de la inteligencia artificial (IA), ya que estas tecnologías tienen un impacto significativo en la innovación de productos y servicios en la industria de aromas y alimentos.

La IA, sin duda, permitirá analizar grandes conjuntos de datos, como las preferencias de los consumidores y las tendencias del mercado, para crear nuevos ingredientes y definir patrones de conducta alimentaria de los consumidores según variables como género, edad, cultura y religión, lo que puede llevar a un enfoque más personalizado en el desarrollo de estos productos, mejorando la satisfacción del cliente y aumentando la eficiencia de la cadena de suministro. O para monitorear y controlar los procesos de producción, ajustando automáticamente los parámetros para garantizar una calidad consistente de los productos, por ejemplo.

Espero, como siempre, que les sea útil nuestro trabajo para el desarrollo de su actividad, gracias a estos ingredientes innovadores, productos diferenciales que les lleven al éxito final, que no es otro que la satisfacción del consumidor y la sostenibilidad de sus empresas.