El estado del foodtech en Europa, según DigitalFoodLab

La inversión en startups europeas especializadas en foodtech ascendió el año pasado a 5.900 millones de euros, un 36% menos que en 2021, que resultó un ejercicio excepcional y de récord para el sector, tanto en inversiones como en adquisiciones de empresas emergentes europeas, sobre todo por parte de norteamericanas.

En cualquier caso, la inversión del año pasado duplicó la registrada hace solo cuatro años, en 2019, el ejercicio previo a la pandemia, según el informe presentado por DigitalFoodLab en un seminario online seguido desde todo el mundo, presentado por Matthieu Vincent, cofundador de la firma, y que suscitó numerosas preguntas entre los participantes. 

Entre los datos que manejan, destaca la disminución del -54% del importe invertido en operaciones superiores a 100 millones de euros de 2021 a 2022 y del -64% en operaciones superiores a 250 millones de euros. Cayó también un -12% del importe invertido en operaciones inferiores a 100 millones de euros.

España, en décimo lugar

Entre las inversiones por sectores, destacaron las realizadas en AgTech, Foodservice y Startups de la cadena de suministro. Y por países, el incremento de inversiones registrado en Francia y Reino Unido, frente a la caída de las inversiones en el ecosistema alemán, con un descenso de casi el 90%. España ocupa la décima posición en el ranking de inversiones, con un descenso del -78% el año pasado con respecto al 2021, si bien el informe destaca que “ la emergencia del foodtech español ha sido bastante notable” en los últimos años.

En DigitalFoodLab creen necesario mayor apoyo público al sector foodtech en la mayoría de los países, en los que no existen planes concretos para respaldar al ecosistema. Durante la sesión se hizo constar cómo los inversores, muchos fondos de capital riesgo, siguen apostando a largo plazo por la rentabilidad del ecosistema.

La compañía cree previsible que la inversión en general repunte con fuerza este año para agilizar la revolución del sistema alimentario, aprovechando las nuevas tecnologías ya disponibles para el sector, como la inteligencia artificial o la biología sintética. “La disrupción viene ahora de actores pequeños y ágiles”, explican en la consultora, que ha elegido como lema: ‘Foodtech es el futuro de la alimentación’.

“En 2023 veremos si estas empresas son capaces de atraer suficiente capital para completar sus desarrollos y si el mercado está listo para sus productos. Mientras tanto, la capacidad de Europa para crecer ingredientes funcionales B2B (alternativas a la grasa, azúcar, colorantes, sabor...) sigue siendo débil en comparación con la de países como Israel”, señalan en el informe. 

Las tendencias que marcan la evolución de la cadena de valor alimentaria a corto, medio y largo plazo también se exponen en el documento presentado. 

Sostenibilidad

Según los datos de DigitalFoodLab, las ventas de productos plant-based se incrementaron en valor un 20% el año pasado en Europa con respecto al anterior, si bien el porcentaje fue menor que el récord del 49% alcanzado en 2021 con respecto a 2020. La consultora europea especializada en foodtech advierte además que la inflación de los alimentos ascendió un +19% en Europa y que las ventas en volumen apenas se incrementaron en las principales categorías. 

Frente al pequeño crecimiento, en cualquier caso, el descenso en volumen de las ventas de productos de origen animal que se registró el año pasado. Desde la consultora advierten, también, de los lobbies que presionan en defensa de la carne o los productos lácteos como más naturales que los alimentos generados a través de tecnología alimentaria, como las alternativas de fermentación de precisión o la carne cultivada en laboratorio a partir de células. En Italia, recuerdan, el gobierno ultraconservador ha planteado prohibir preventivamente la agricultura celular para defender la tradición. 

Durante el seminario también se planteó el impacto del cambio climático sobre el sistema alimentario, desde cómo afectan a los cultivos o a la ganadería las olas de calor que vivimos desde hace unos años y que ponen en duda la rentabilidad de los sectores tradicionales y la necesidad de acelerar los cambios en toda la cadena de valor. 

En línea con la innovación, espacio también para analizar la evolución de las inversiones en los distintos componentes de la cadena de suministro, como en envases más inteligentes, sostenibles y reutilizables para cumplir con las nuevas normativas, desde “biorecubrimientos para alargar la vida útil de los productos; biodegradables para aplicaciones alimentarias; gestión del flujo de datos a lo largo de la cadena de valor alimentaria para aumentar su eficacia. Tecnologías para que las tiendas sean más autónomas”.

En cuanto a las tendencias de consumo, la consultora explica que la personalización (mediante el estudio del microbioma o el ADN para hacer recomendaciones alimentarias) aún no ha despegado, aunque servicios como Zoé están atrayendo mucha atención. “Este ecosistema sigue siendo el más pequeño del foodtech en Europa, con sólo pequeñas cantidades invertidas".

Tendencias de inversión

El sexto informe de DigitalFoodLab analiza las principales inversiones realizadas por y en startups europeas el año pasado. 

“El potencial de nuevos unicornios sigue siendo fuerte en Europa, aunque las actuales limitaciones impuestas al crecimiento de las valoraciones probablemente signifiquen que veremos más en 2024 que en 2023”

En 2022 surgieron cuatro nuevos unicornios ( startups que alcanzan un valor superior a los 1.000 millones de dólares sin cotizar en bolsa ni haber sido adquiridas por un tercero). Fueron: Relex, Choco, Deliverecty y Flipdish. “El potencial de nuevos unicornios sigue siendo fuerte en Europa, aunque las actuales limitaciones impuestas al crecimiento de las valoraciones probablemente signifiquen que veremos más unicornios en 2024 que en 2023”, destaca el informe.

Entre ellas, la española Vicio, especializada en comida a domicilio, que el año pasado recaudó 17 millones de euros para sus hamburguesas, apostando por la calidad y por influencers. En la última ronda, los futbolistas Messi y Antoine Grizemann invirtieron en ella. 

Entre las cifras récord, la alcanzada por Unibio, una startup danesa que utiliza la fermentación de biomasa para producir proteína para alimentación animal. Recaudó 70 millones de dólares de una empresa petroquímica saudí para financiar una nueva planta de producción. Desde la consultora destacan el creciente interés de los países de Oriente Medio por el sector.

Dos startups francesas, Algaia y Carot, también destacaron el año pasado. La primera, especializada en la producción de algas, fue adquirida por JRS Marine, antigua filial de Dupont. Carot, recaudó dos millones para avanzar en su proyecto de comedores frigoríficos inteligentes. 

Y en Israel, Wilk recaudó 3,5 millones de dólares (2 millones de Danone) para producir leche a partir de células mamarias humanas.