Abre un nuevo centro para la investigación de proteínas alternativas

El nuevo Centro de innovación en Proteínas Alternativas (CiPA), impulsado por el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y el departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de la Generalitat de Cataluña, pondrá el foco en todas las fases de la cadena de valor, desde la producción de la materia prima hasta el producto final que llega al consumidor: producción de biomasa, extracción y purificación de proteína, funcionalización de nuevos ingredientes, evaluación organoléptica y seguridad alimentaria y su integración en prototipos de alimentos reformulados. 

El objetivo final del nuevo centro, que se presentó durante la última edición del salón Alimentaria FoodTech, está enfocado a impulsar la producción sostenible de alimentos y piensos en Cataluña, valorizando fuentes alternativas de proteína para alimentación animal y humana, desde vegetales, fermentación con hongos y otros microorganismos, a algas e insectos. 

Uno de los objetivos específicos del CiPA será la producción de biomasa

“La producción sostenible de proteínas es una iniciativa del plan estratégico del IRTA y una de las líneas prioritarias en la estrategia de futuro de su área de Industrias Alimentarias. Las actuales infraestructuras, capacidades y la experiencia del IRTA constituye una base sólida para participar activamente en el diseño y la implementación de una estrategia global que responda a esta importante oportunidad”, han explicado desde el instituto tecnológico. 

Uno de los objetivos específicos del CiPA será la producción de biomasa, “la materia orgánica obtenida a partir de vegetales ricos en proteína y de la fermentación sólida, líquida y de precisión con microorganismos (como bacterias, levaduras o hongos), así como de algas y de insectos”, ha explicado Joan Manel Albacete, gestor del Área de Industrias Alimentarias del IRTA. 

El Instituto consiguió el año pasado obtener proteínas a partir de la fermentación de hongos y levaduras, como co-organizador del quinto Fórum Cárnico y de la Proteína Alternativa. “A partir de procesos como estos, se pueden obtener ingredientes alimenticios, concentrados y aislados proteicos, necesarios para el desarrollo de alimentos ricos en proteínas tanto para la alimentación humana como para el animal (piensos). Y con estos ingredientes basados en proteínas alternativas, podemos enfocarnos en la elaboración de alimentos innovadores, sostenibles, sabrosos, saludables y seguros”, indican desde el Instituto. 

Además, el centro supone una clara apuesta por la economía circular en la industria alimentaria, ya que los nuevos ingredientes y productos desarrollados a partir de proteína alternativa se basan también en el aprovechamiento y valorización de coproductos, subproductos, residuos o excedentes del sector agroalimentario. 

Distintas localizaciones

Este será el primer centro dedicado a la investigación e innovación en ingredientes y productos alimenticios basados en proteína alternativa con estas características y equipamiento específico de España, en el que se combinará el trabajo de laboratorio con la experimentación en plantas piloto; pero no tendrá una localización única, sino que sus acciones e iniciativas se llevarán a cabo aprovechando las distintas infraestructuras, equipos y la experiencia del personal científico del IRTA en líneas de investigación sobre proteína vegetal, fermentación, algas e insectos. 

El proyecto contempla que todo el conocimiento generado se transfiera al sector productivo

El equipo del nuevo centro de innovación está formado sobre todo por investigadores del centro IRTA Monells, pero también participarán equipos de Girona (IRTA Mas Badia), Lleida (IRTA Fruitcentre), y Tarragona (IRTA Mas Bové e IRTA La Ràpita). Contarán con avanzados equipos tecnológicos que ya han comenzado a incorporarse al proyecto y que terminarán de desplegarse en 2027, con el apoyo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (Feder) y del departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural. 

El CiPA contará también con un laboratorio de neurociencia que abordará los procesos de innovación teniendo en cuenta las preferencias y criterios de los consumidores a la hora de elegir los alimentos. “Todo esto comportará una ampliación del conocimiento de los parámetros nutricionales, funcionales, sensoriales y de seguridad alimentaria de estos alimentos”, señalan.

El proyecto contempla además las estrategias a seguir para que todo el conocimiento generado en el centro de innovación se transferirá al sector productivo. “El CiPA aspira a ser un centro de referencia en la búsqueda de proteínas alternativas en el sur de Europa”, ha señalado Josep Usall, director general del IRTA.

Por su parte, Carmel Mòdol, secretario de Alimentación del Departamento de Acción Climática, ha destacado que este Instituto de investigación es una “referencia en agroalimentación, y la creación de este centro tan importante para el futuro de nuestro sector, reafirma el compromiso del Departamento en la alimentación del futuro”. 

Este innovador Centro de innovación en Proteína Alternativa viene a responder al fuerte crecimiento que está experimentando la producción de análogos cárnicos. Distintos informes internacionales estiman el valor global del sector en 7.500 millones de dólares y coinciden en considerar a Europa un actor clave, con previsiones de crecimiento interanual del 7,7%. España "tuvo un 2021 extraordinario tanto en ventas (448 millones de euros) como en inversión (25 millones de euros)”, destacan en IRTA.

En el Instituto recuerdan que la Unión Europa está impulsando la ‘transición proteica’, que propone racionalizar el consumo de carne animal y el incremento de fuentes de proteína alternativa para, además de fomentar una alimentación más saludable, contribuir a la reducción del impacto ambiental de la producción alimentaria tradicional.